Az ifjú Arszenyev, egy elszegényedett, vidéki nemesi család legifjabb tagja (aki nem más, mint maga az író) mondja el élettörténetét a regényben. Vallomása nyomán pompás gazdasággal bontakozik ki előttünk az orosz falu szépsége, a természet ezernyi színének festői képe, és egy fogékony lelkű, az élet igazságtalanságain magányosan lázadozó, olykor ifjúi hevében tévesen ítélő, de örökké a szép és nemes után vágyó fiatalember zaklatott élete, szenvedélyes, tragikus szerelme.
Bunyin könyvének, amely bizonyára megnyeri olvasóinak tetszését, nyelvi, lírai szépségei mellett legnagyobb értéke az ember szövevényes, kimeríthetetlenül gazdag belső világának mesteri ábrázolása.
